Вариабельность сердечного ритма является неинвазивным электрокардиографическим методом, отражающим деятельность симпатических и вагальных компонентов АНС на синусном узле сердца. Она отражает общее число вариаций мгновенных HR и RR интервалов (интервалы между QRS комплексами нормальной синусной деполяризации). Таким образом, ВСР анализирует базовую тонизирующую автономную функцию.
В нормальном сердце с целой АНС, будут происходить продолжительные физиологические вариации синусных циклов, отражающие сбалансированное симпатовагальное состояние и нормальную ВСР. В повреждённом сердце, страдающем некрозом миокарда, изменения деятельности афферентных и эфферентных волокон АНС и локального нейронного регулирования будет способствовать симпатовагальному дисбалансу, отражаемому в понижении ВСР.
Анализ ВСР состоит из серии измерений изменчивости последовательных RR-интервалов синусного происхождения, которые предоставляют информацию об автономном тонусе. На ВСР могут влиять различные физиологические факторы, такие, как пол, возраст, сердечный ритм, дыхание и положение тела. Измерения ВСР неинвазивны и высоко воспроизводимы. Как правило, они могут выполняться на базе 24-часовой холтеровской регистрации, или на более коротких периодах от 0.5 до 5 минут, в особенности в области динамической электрокардиографии.
Большинство производителей прибора Холтера предлагают сегодня программы анализа ВСР, входящие в их системы приборов. Несмотря на то, что компьютерный анализ записей на ленту усовершенствовался, всё же требуется человеческое вмешательство при измерении большинства параметров ВСР, для обнаружения ошибочных ударов, компонентов и изменений скорости, что может менять временные интервалы.
В 1996 году, оперативная рабочая группа Европейского кардиологического общества (ЕКО) и Североамериканского общества по стимуляции и электрофизиологии (NASPE) определили и установили стандарты измерения, физиологической интерпретации и клинического применения ВСР.
Индексы временной области, геометрические измерения и индексы частотной области составляют сегодня стандартные параметры, используемые в медицине.
